Gwiazdy

Gwiazdy są ogromnymi rozżarzonymi kulami gazowymi, które świecą dzięki wysokim temperaturom swoich powierzchni. Procesy pozwalające na utrzymywanie tych wysokich temperatur to w przypadku większości gwiazd reakcje jądrowe, które zachodzą w ich wnętrzu. Reakcje te umożliwiają produkcję olbrzymich ilości energii, które są następnie wypromieniowane w przestrzeń kosmiczną. Blask gwiazd często może wydawać się bardzo mały, jednak jest to spowodowane olbrzymimi odległościami jakie dzielą nas od najbliższych (poza Słońcem) gwiazd.

Układ gwiazd, w którym się znajdujemy (Droga Mleczna) składa się z paruset miliardów gwiazd, natomiast takich układów w dostępnej dla naszych obserwacji części Wszechświata jest setki miliardów.

Gwiazdy są tworami dynamicznymi, rodzącymi się z materii rozproszonej, podlegającymi licznym przemianom i ostatecznie umierającymi. Przypominają piece alchemiczne, w których powstały i nadal powstają wszystkie pierwiastki chemiczne. Jedynym wyjątkiem jest wodór i hel. Cały wodór i większość helu powstały w ciągu pierwszych piętnastu minut istnienia Wszechświata. Natomiast pozostałe pierwiastki są produktem gwiazd.

Część gwiazd naszej galaktyki występuje w postaci zgrupowań, które noszą nazwę gromad gwiazd (otwartych i kulistych). Gromady otwarte są dosyć luźnymi zgrupowaniami, składające się od kilkudziesięciu do kilkuset gwiazd:

Ich analiza pokazała, że są tworami nietrwałymi, rozpraszającymi się stopniowo w przestrzeni. Wiek gromad otwartych wynosi od kilku milionów do kilku miliardów lat.

Gromady kuliste są obiektami o wyraźnej symetrii sferycznej i zawierają od kilkuset tysięcy do kilku milionów gwiazd:

Są to obiektami bardzo stabilnymi i zarazem starymi. Najstarsze mają wiek porównywalny z wiekiem wszechświata.

Znaczna część gwiazd tworzy układy podwójne lub wielokrotne. Przez gwiazdy podwójne rozumiemy wyłącznie gwiazdy połączone ze sobą fizycznie, a nie przypadkową konfigurację dwóch gwiazd, które leżą na niebie blisko siebie: